La representación de un relieve, se aprecia en un mapa topográfico, el cual por medio de diferentes escalas definidas, muestra la superficie de la tierra; diferenciándose de los planos topográficos, en el tamaño de las áreas de los territorios que muestran. Las que cuentan con curvas de nivel, las cuales a su vez permiten reflejar con mayor exactitud la forma del planeta tierra; donde los colores y sus intensidades, juegan un rol fundamental en sus lecturas, por eso es fundamental conocerlos.
Estos colores ayudan a identificar con más facilidad la presencia de ríos, montañas, valles y otras características del relieve, además de poder ver otros elementos como; plantaciones y poblaciones, por mencionar algunos. Por eso cada vez que se quiere estudiar el relieve de la tierra, se recurren a estos mapas, los que muestran con mayor claridad estas importantes características; que siempre son objeto de estudio.
Generalmente las escalas que se usan en estos mapas, son de 1:1,000,000, 1:250,000 y 1:50,000, las que muestran territorios más grandes y otros más pequeños; donde la escala de 1:50,000 generalmente se usa para mostrar el ciclo de las montañas, teniendo un estudio más detallado gracias a esta. Pero debido a la complejidad que tiene un mapa topográfico, es que es poco frecuente ver estos mapas con varias actualizaciones; por lo que no es extraño ver mapas antiguos de diferentes lugares de la tierra, los que son igual de útiles, sin importar su poca actualización.
Entre las características principales de estos mapas, se pueden mencionar; el acercamiento que nos entrega con la naturaleza, reduce riesgos de conocer lugares que no sean conocidos, evitando accidentes y poseen símbolos convencionales, que con practica se vuelven fáciles de comprender. Por eso las carreteras por ejemplo, son representadas por diferentes colores, y el color de fondo de algunos de estos específicos mapas, hablan sobre la altura del lugar. También estos mapas, poseen figuras que son comunes para hablar de paisajes típicos; mostrando líneas de crestas, de valles y divisorias entre otras.
Conocer los componentes que son parte de estos mapas, es siempre importante cuando se intenta leer uno, ya que al ser mapas complejos requieren de un conocimiento previo para su lectura. De modo que siempre es recomendable contar con varios tipos de estos mapas, que muestren diferentes lugares de la Tierra, para poder tener mejores lecturas a medida que se van estudiando; siendo varias las características básicas que se pueden apreciar siempre cuando se estudia un mapa topográfico, el que se puede descargar.